在歷史上，五行學說最早的代表人物是鄒衍，他是戰(zhàn)國時期齊國的陰陽家。當時，他所提出的是“五德終始說，五德，即五行木、火、土、金、水所代表的五種德性，“終始”指的是“五德”周而復始地循環(huán)運轉。

鄒衍把此學說應用在歷史的王朝更迭上，鄒衍說“五德從所不勝，虞土、夏木、殷金、周火”。木克土、金克木、火克金、水克火、土克水，部衍認為，五行以相克的關系傳遞。

到了西漢末年，劉歆繼承和發(fā)展了五行學說，提出“五行相生”的說法，即木生火，火生土，土生金，金生水，水生木……以此循環(huán)。劉歆有力地補充了五德終始說的相克理論，使五行之說成為一個成熟完善的理論體系。